在柳莊，雖然有時會遇到人力無法抗拒的天災，但總的來說，左宗棠過得還是逍遙自在，但他並不滿足於這種「世外桃源」式的生活，那顆甘願為國家鞠躬盡瘁的心只是暫時的休眠了，只要有一絲風吹草動，就會醒來，並義無反顧地為國分憂。
道光二十九年（1849年）冬，雖然左宗棠和柳莊都進入了「冬眠」，但一紙書信猶如一個春雷把左宗棠喚醒了。來信的人不是別人，正是在當時聞名全國大名鼎鼎的林則徐。
說到林則徐，人們最熟悉的就是「虎門銷煙」了，這個壯舉雖然讓他永載史冊，但同時也讓他弄丟了自己的烏紗帽。
世間的事總是這樣，有得有失，在得失間保持平衡。不過，群眾的眼睛是雪亮的，不會冤枉一個好人，也不會放過一個壞人。
鴉片戰爭的硝煙已經散盡，道光帝迫於輿論的壓力，赦免了林則徐，並恢復了他的官職。道光二十八年（1848年），鴉片戰爭結束六七年後，林則徐終於又當上了雲貴總督。當時，胡林翼任安順知府，正好是林則徐的部下。於是，就為自己的上司推薦了品學兼優的左宗棠，大談左宗棠對經世致用之學的狂熱追求。
林則徐對這個異才也很感興趣，便想聘請他來雲南給自己當謀士。不巧的是，左宗棠已經答應了陶家教課的聘約，做人不能不講信用，只好婉言謝絕了林則徐的邀請。
後來，每當左宗棠提到這件事就感到十分遺憾。因為林則徐在他心目中就是一個英雄，一個敢打敢拼的熱血男兒，他做夢都想見一見這位英雄偶像，更不要說能在他手下做事了。
現在一些歌迷、影迷為了能目睹自己偶像的風采，不惜任何代價，我們暫且不論這種偶像崇拜正確與否，僅僅這種精神就值得我們稱道。如果我們做事的時候能有這種精神的話，那我們的字典裡就沒有「困難」二字了。
遺憾是很折磨人的，任何人都夢想著設法彌補遺憾，也許是老天不願意左宗棠時時被這種遺憾折磨，便又給他創造了一個機會。
林則徐在當上雲貴總督的第二年，就因病告老還鄉了。從雲南回福建原籍，正好要經過湖南。當林則徐的官船到達長沙後，湖南文武百官都紛紛前來拜會這位威震天下的大清名臣。
林則徐對於官場的這種套數早已心生厭惡之情，能推掉的儘量推掉，推不掉的勉強應酬一下。也許是冥冥之中的巧合，林則徐又想起了一年前胡林翼推薦的「異才，品學為楚才第一」的左宗棠，如今到了家門口，何不邀請這位奇才前來一聚？
於是，左宗棠收到了林則徐的邀請函。拿著自己偶像的邀請函，左宗棠除了激動外，還是激動。他萬萬沒有想到自己的小名會被偶像林則徐記在心間。
機會往往都是稍縱即逝的，左宗棠已經錯失了一次機會，差點讓他遺憾終生。這次即使有天王老子擋道，他也要應邀前往，目睹英雄偶像的風采。
於是，作為林則徐超級粉絲的左宗棠，踏上了去往長沙的路途。
任何一個粉絲面見自己的偶像都會激動和緊張的，左宗棠也不例外。
據說，左宗棠馬不停蹄地趕到長沙，來不及休息片刻，就前往拜會偶像林則徐。當他遠遠看見林則徐的官船後，就開始激動了。這就是自己在夢中經常夢見的偶像的官船嗎？自己的偶像就置身在這條官船內嗎？左宗棠趕緊報上了名諱，恨不得長出翅膀，馬上飛進船中，一睹偶像的尊容。
「有請湖南舉人左宗棠。」
這是左宗棠有生以來聽到的最激動人心的話，他便匆匆忙忙上船。也許是一路奔波，腿有些抽筋；也許是心情緊張過度……總之，他走過跳板時，一腳踏空，落入了水中，撲騰幾下後，被救了起來，但衣服鞋子都濕透了。
第一次面見偶像，竟然是以落湯雞的身份，左宗棠內心別提有多鬱悶了。不過，他的頭腦快速運轉著，為自己的窘相想著應對的語言。
「賢弟，這是怎麼了？」林則徐問道。
「我聽說古人接待士人需行三熏三沐的禮節，現在我是已經沐浴了，可是還沒有做到三熏。」
林則徐笑道：「都這樣了，你還文縐縐的，快換衣服，以免著涼。」
左宗棠以他的機智化解了一次意外的事故，不愧是「楚才第一」。
此刻，左宗棠與林則徐同乘一舟，他狠狠地掐了自己一把，很疼，確實不在做夢，夢想變成了現實，心中自然激動不已。
二人開始暢談起來，在不知不覺中，天色已晚。
林則徐命人將官船乘著湘江亂流，駛到西岸嶽麓山下的一個僻靜處，掌燈、擺酒，二人一邊痛飲，一邊談論天下古今大事。
左宗棠把偶像林則徐視為「天人」，極其崇拜；而林則徐也被左宗棠的絕世奇才所傾倒。二人越談越投機，不知不覺中，東方發白，天已經濛濛亮了。
關於這次對話，史料是這樣記載：江風吹浪，柁樓竟夕有聲，與船窗人語互相響答。曙鼓欲嚴，始各別去。
橘洲之畔，嶽麓之濱，兩位曠世奇才惺惺相惜，所碰撞出的火花讓人稱道，好一派「瀟湘夜話」的美景！
一位年逾花甲、名滿天下的愛國退職總督；一位年方37歲的退隱舉人，二人到底有什麼話題這麼投機，可以秉燭夜談呢？
1.天下形勢：林則徐和英國侵略者交過手，深感侵略者不足為懼，可怕的是朝廷的投降政策。外國列強已經對大清江山垂涎三尺，尤其是俄國對新疆早已虎視眈眈。西北塞防和東南海防同等重要。左宗棠也深有同感，他在後來的西征中，也認識到了俄國對新疆的狼子野心。
2.開發西部：林則徐遣戍新疆時，認為應該在新疆建立行省，並進行西部大開發。而左宗棠在道光十三年時，年僅23歲的他在《燕台雜感》詩中也考慮到了建省。二人的意見不謀而合，共同的話題讓他們的言談意猶未盡。
另外，他們對朝廷的腐敗、人才凋敝都持有相同的看法，至於如何應對帝國主義的侵略，他們都認為魏源的「師夷長技以制夷」是最佳的選擇。
兩人的觀點完全一致，越來越投機，有一種相見恨晚的感覺。就這樣，二人縱橫古今，神馳南北地聊了個通宵，
第二天清晨告別之際，林則徐把自己在新疆整理的地理觀察資料、戰守計畫以及俄國邊境的軍事動態等寶貴資料，都送給了左宗棠。
面對這份厚禮，左宗棠很是惶恐，覺得自己沒有資格和能力接受。
但林則徐卻滿眼期望地說：「我已經老了，面對俄國的虎視眈眈，雖然有抵禦俄國侵略者的志向，但不會有那一天了。多年來，我一直尋找能擔當此任的人才，老天有眼，讓我碰到了你。今後西定新疆，抗擊俄國人侵略，只有靠你了。」
面對一位愛國老人的期望，左宗棠實在找不出什麼理由來回絕，再說，這也是他深埋在心底的一個夢想。於是，他接過了這些資料，連同一顆殷切希望的心。
從這一刻起，左宗棠就不允許自己再「蹉跎」歲月了。畢竟，人人都可以種地，但並不是人人都可以擔當抵抗列強侵略的重任。
左宗棠在心底暗暗發誓一定不能辜負自己偶像的重托，等自己建功立業後，第一個便向自己的偶像報喜。
這是一次歷史性的會見，後來，在左宗棠收復西北、經營新疆、抗擊英、法、俄等列強的事業中，產生了巨大而深遠的影響。但讓左宗棠萬萬沒想到的是，這是他和偶像第一次相見，卻也成了最後一次相見，這次分手，竟然成了永別。
第二年，林則徐奉命為欽差大臣前往廣西鎮壓天地會起義，因為積勞成疾，途經廣東潮州普寧縣病逝。他在臨終前，還不忘自己選定的接班人——左宗棠，讓次子向大清皇帝代寫遺折，一再推薦左宗棠。
一個月後，左宗棠才聽到自己偶像病逝的噩耗，不禁失聲痛哭。他懷著極其痛苦的心情，寫下了一則挽聯：
附公者不皆君子，間公者必是個人，憂國如家，二百餘年遺直在；
廟堂倚之為長城，草野望之若時雨，出師未捷，八千里路大星頹。
在挽聯中，左宗棠肯定了林則徐衛國禦侮的歷史功績，同時，鞭撻了賣國求榮的小人。不過，「出師未捷身先死」，表明左宗棠在處理國內階級矛盾時，必然是站在同人民起義對立的一面。
不管怎麼說，與林則徐的會見是左宗棠一生中的「第一榮幸」，即使後來他封侯拜相，每當談到這次會見，都會眉飛色舞，像一下子變了一個人似的。